天文学家通过詹姆斯·韦伯太空望远镜观测发现，太阳系边缘的矮行星鸟神星（Makemake）表面可能存在稀薄甲烷大气层或间歇性甲烷喷发现象。这一发现打破了此前只有冥王星拥有大气层的认知，为研究太阳系外围天体的演化提供了新视角。
位于海王星轨道外的鸟神星直径仅890英里，约为冥王星的三分之二大小。这颗以拉帕努伊神话中生育之神命名的矮行星距离太阳约42.5亿英里，公转周期长达305个地球年。2016年，哈勃望远镜曾发现其拥有一颗卫星。
西南研究所主导的研究团队通过韦伯望远镜的红外观测设备，首次探测到鸟神星表面上方存在气态甲烷的微弱辉光。研究负责人西尔维娅·普罗托帕帕表示：“鸟神星是海王星以外最大最亮的冰质天体之一，其表面主要由冻结甲烷构成。现在韦伯望远镜揭示甲烷同样以气态形式存在于地表上方，这一发现使鸟神星显得更加迷人。”
研究人员提出两种可能解释：一是鸟神星拥有超稀薄大气层，其密度仅为地球大气层的十亿分之一；二是类似土卫二的间歇泉机制，甲烷以羽流形式从冰冻表面喷发。数据显示，若属后者，其甲烷喷射速率可能达到每秒数百公斤。
值得注意的是，韦伯望远镜还发现该行星表面存在异常“温暖”区域（约-190华氏度），但尚未观测到气体从这些区域泄漏的直接证据。甲烷的来源仍存在争议，可能来自行星内部的水-岩化学反应，也可能是太阳系形成时遗留的原始甲烷。
研究合著者伊曼纽尔·勒卢克指出：“如果大气层假说得到证实，鸟神星将成为太阳系外围少数仍存在表面-大气交换活动的天体之一。”该发现预计将发表于《天体物理学杂志通讯》。
研究人员强调，目前尚不能确定气体来源机制，需要后续观测数据支持。正如合作研究者伊恩·黄所言：“虽然将各种光谱和热异常现象关联起来的诱惑很大，但确定驱动挥发物活动的机制仍是解读这些观测结果的关键步骤。”
这项发现不仅改变了人们对鸟神星作为冰冻遗骸的认知，更揭示了太阳系边缘天体可能具有的动态演化过程，为理解外太阳系天体的大气形成机制提供了重要线索。
